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    但已经晚了。郑森精心选择的时机，正是涨潮之初，东风正劲。火船借着风势潮水，如离弦之箭冲向清军船队。与此同时，“镇海”号等主力战船火炮齐鸣，压制海湾入口处的敌船。

    混乱中，陈洪范声嘶力竭地指挥反击，但他的命令在惊慌失措的部属面前显得苍白无力。部分辽东老兵试图驾船突围，却遭遇明军战船的精准炮击；更多兵卒则跳上小艇，向岸边逃窜。

    “放‘水底龙王炮’！”郑森见时机成熟，下达了最终命令。

    十数个密封木桶被悄悄放入水中，顺着潮水漂向敌船最密集处。半刻钟后，沉闷的爆炸声从水下传来，两艘清军福船剧烈摇晃，船底破开大洞，海水疯狂涌入。

    “妖术！南蛮有妖术！”不知谁喊了一声，清军最后的士气崩溃了。

    午时未到，战斗已近尾声。陈洪范在亲兵拼死护卫下，乘一艘快船向北逃窜，身后是熊熊燃烧的船队。郑森没有追击，他清楚当务之急是肃清残敌、缴获物资。

    是役，击沉焚毁敌船四十三艘，俘获二十八艘，俘敌两千余人，缴获火炮三十余门、火药数百桶。而郑森舰队仅损失火船十五艘、战船两艘轻伤，伤亡不足百人。

    当捷报传回南京时，朱炎正与徐光启、宋应星商议“格物院分科”之事。他展开军报，看了片刻，脸上露出难得的笑容。

    “郑森此战，可称‘料敌先机，出奇制胜’。”他将捷报递给徐光启，“更重要的是，东南海疆自此可安。陈永禄的商船队可以放心往来，海外铁料、硝石供应无虞了。”

    徐光启抚须笑道：“郑将军年轻有为，不负国公栽培。只是这‘水底龙王炮’……”

    “薄珏先生的巧思。”朱炎道，“此物虽险，但用之得法，确有奇效。我已令格物院设立‘水战器械科’，专研此类武器。”

    宋应星插言道：“国公，番薯推广之事，湖南、江西已初见成效。今春所种五十万亩，苗情良好。若江南也能顺利推行，至秋收时，我军粮草将充裕数倍。”

    “那就更要快。”朱炎起身走到窗边，“巴东战事胶着，每日消耗粮草军械无数。江南、两湖的粮仓必须尽快填满。宋先生，您亲自去一趟苏松，督导番薯种植。若有地方官阳奉阴违，您有权先行撤换，事后来报。”

    “老朽领命。”宋应星郑重拱手。

    窗外，雨后初晴的阳光格外明媚。街市上传来商贩的叫卖声，隐约可闻“新式马车”“番薯种苗”等词。这座古城，正以前所未有的速度发生着变化。

    巴东，李岩却面临着开战以来最严峻的考验。

    三月廿五，张献忠亲率三万大军抵达奉节。这位大西皇帝没有立即进攻，而是在长江北岸大张旗鼓地筑坛祭天，扬言“代天伐明，澄清寰宇”。

    “虚张声势。”李岩在军事会议上判断，“但也是总攻的前兆。孙可望屡攻不下，张献忠这是要亲自挽回颜面。传令各垒，即日起进入最高戒备。所有迅雷铳、冲天炮检查三遍，火药箭矢加倍储备。”

    他走到沙盘前，手指划过长江沿线：“张献忠若来，必水陆并进，且主攻方向可能不再是青滩。”

    “巡抚大人之意是？”

    “青滩经数战，工事坚固，他已知难而退。”李岩指向下游二十里处的“兵书宝剑峡”，“此处江面稍宽，两岸山势略缓，更利于大军展开。且峡中有数处浅滩，枯水期可涉渡。张献忠若遣精兵趁夜渡江，夺占南岸高地，便可威胁我青滩侧后。”

    众将面色凝重。兵书宝剑峡确是一处隐患，但因距离主防线较远，此前只部署了五百守军。

    “调两千精锐，今夜秘密进驻该峡。”李岩果断道，“多带铁蒺藜、陷坑板，沿江岸密布。再从水师抽调十艘战船，驻泊峡口，昼夜巡弋。”

    部署完毕，李岩独坐军帐，摊开川东地图。玄青昨日派人送来密报：他们已在夔州、重庆两地秘密联络了七支义军残部，人数多的有三百，少的仅数十人，皆愿听候调遣。

    “还不到时候。”李岩喃喃自语。这些火种太微弱，现在点燃，只会被张献忠轻易扑灭。他要等，等一个合适的时机——比如张献忠大军倾巢而出，后方空虚之时。
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